Odpady niebezpieczne mają negatywny wpływ na zdrowie, od raka po cukrzycę. Szczególnie szkodliwe są substancje zaburzające gospodarkę hormonalną zawarte w odpadach niebezpiecznych, które wpływają na ludzkie układy rozrodcze i równowagę hormonalną. Skutkiem tego są również zmiany skórne. Odpady te są często niewłaściwie utylizowane, co stwarza znaczne zagrożenie dla zdrowia publicznego. W związku z tym są one przedmiotem nielegalnego handlu na całym świecie. Handel ten spowodował również pogorszenie jakości środowiska naturalnego.

Pomimo korzyści dla środowiska, wiele krajów eksportuje odpady nadające się do recyklingu do krajów rozwijających się. Korzyści ekonomiczne wynikające z eksportu odpadów przewyższają koszty środowiskowe związane z rozwojem lokalnej infrastruktury recyklingu. Handel odpadami wzrósł gwałtownie w ciągu ostatnich dwóch dekad, przy czym od 2000 roku Unia Europejska wyeksportowała 70 procent odpadów. Mimo, że odpady nadające się do recyklingu nie są monitorowane po opuszczeniu Unii Europejskiej, kraje eksportujące je nadal wliczają ich ilość do swoich krajowych wskaźników recyklingu. Handel ten gwałtownie wzrósł, ale konsekwencje tej praktyki dla środowiska i zdrowia nie są dobrze poznane.

Przepisy dotyczące odpadów niebezpiecznych

Chociaż w Unii Europejskiej i Stanach Zjednoczonych obowiązują podobne krajowe i lokalne przepisy dotyczące odpadów niebezpiecznych, to de facto przepisy te są zupełnie inne. W Stanach Zjednoczonych zakaz składowania odpadów RCRA ma bardzo ograniczony zakres w porównaniu ze skalą wyzwania, jakim są odpady elektroniczne. Brak przepisów federalnych w USA przyczynił się do powstania alternatywnych rozwiązań, takich jak standard EPEAT w połączeniu z wymogami dotyczącymi zamówień publicznych oraz standard R2. Pojawiły się również inicjatywy na poziomie stanowym, choć często są one fragmentaryczną mozaiką różnych przepisów.